早在2400多年前，墨子和他的学生做了世界上第一个小孔成像的实验。直至今日，小孔成像这一原理仍然应用在摄影当中。

1793年，法国发明家尼埃普斯开始用感光材料做永久性的保留影像试验。早期的摄影器材是一种巨型暗箱，因为缺少了稳定成像的介质，所以还不能被称为“相机”。尼埃普斯于1825年发明了“日光蚀刻法”，它能永久地将影像记录下来。